在古代，宽衣阔袖为王公贵族、官员士子流行的服装款式，这样的衣服往往是少有衣兜的。那么，要随身携带一些散碎杂物，比如银子、扇子、书信怎么办？于是人们就想到把东西藏于袖中，正所谓“袖里乾坤”，我们今天常用“袖珍”一词来形容极小的东西，就是来源自此，在古时专指那些精致小巧、可以被放入衣袖的物品。而为了防止物品遗失，袖里通常缝有一个口袋，口袋的方向与袖子相反，形状为收口梯形，这样即使双手下垂、作揖或行走，里面的东西都不会掉出来。

既然袖子常被用来放银票、银子，倘若一个人生活清贫，手中没有什么钱，他的衣袖自然是“空空如也”，只有“清风”了，所以“两袖清风”就被用来形容穷得一无所有，即清贫之意。倘若一个官员生活清贫，甚至穷到袖中除了“清风”什么也没有，那么他大概率是为官清廉、没有贪赃受贿的。于是由生活清贫，“两袖清风”又引申为形容官员为官清廉。与此相关的历史典故和人物有很多，最为人熟知的，当属明朝廉吏于谦的故事。

于谦为官清廉。一次，他要进京办事，一些同僚劝他：“你不向上司献金玉，带上土特产，如绢帕、蘑菇、线香之类，也是送个人情啊！”于谦听罢赋诗一首：“绢帕蘑菇与线香，本资民用反为殃。清风两袖天朝去，免得闾阎话短长。”这便是成语“两袖清风”的来源。